平克顿向林肯总统提出暗杀的警告，旁边站立的是约翰·克拉南少将。毫无疑问，美国是当今世界最发达的国家之一。如今美国私家侦探从业人员已达160多万人，是美国正规警察人数的3倍，这个行业的年营业额已超过1000亿美元，名列世界首位。
19世纪中叶，美国的一些专职警察机构建立之后，犯罪活动并未得到有效的控制，特别是那些侵犯财产的犯罪。很多工商企业都到警察机构之外去寻求更有效的保护力量，于是私家侦探业便应运而生了。1850 年，苏格兰移民阿伦·平克顿在芝加哥创建了美国第一家私家侦探机构——平克顿侦探公司(或译“平克顿侦探事务所”)，发明了那个至今仍然被沿用的公司商标 ——一只睁开的大眼睛和“我们从不睡觉”几个字。
该公司最初只有五名侦探、二名职员和一名秘书。其主要业务是侦破发生在铁路上的盗窃案和向铁路公司提供各种保安服务。1861年，美国内战爆发，平克顿便化名为E·J·阿伦，为北方联邦军领导了一个专门搜集南方军事情报的组织。该组织后来发展为美国情报局。
美国内战结束后，平克顿又恢复了他的侦探业务。当时正值美国“西部热”，成千上万形形色色的人从美国各地乃至世界各地来到这片待开发的土地，其中当然也不乏那些专以抢劫商店、银行和铁路为业的“牛仔式”强盗。杀人越货、明火执仗、袭击火车、盗劫银行，这些案件几乎每天都在发生。面对这些野蛮的犯罪，警方显得有些无能为力。
于是，大量的产业主纷纷把其财产安危托付给平克顿侦探公司，甚至一些市镇的地方政府也向平克顿伸出了求援之手。实际上，平克顿侦探公司当时已成为可以跨越州界的打击犯罪的力量。其侦探们以大胆机智的行动博得了赞誉。20世纪初，美国各地纷纷加强了官方的警察力量，私家侦探业受到了限制，特别是在犯罪案件的调查方面。
不过在第一次世界大战的经济危机之后，又找到了新的发展方向，服务重心从单纯的犯罪案件调查转移到综合的危险前预防。当私家侦探刚开始出现在美国时，各州都没有管理私家侦探的法律，因此，几乎任何人都可以凭着一个手枪皮套和一副太阳镜就自封为私家侦探。后来，很多州都相继制定了“私人保安法”，规定私家侦探公司在开业前要得到警察机关的批准并发给营业执照。
然而，很多人认为把置于警察管理之下的作法不妥当，于是一些州便成立了专门的私人保安管理委员会，负责向私家侦探公司发放执照并注册登记。目前，美国的大多数州都有这种委员会。